Es uno de los grandes misterios de la astronomía moderna.
Son pulsos de radio cuyo origen hasta ahora era desconocido.
Como su nombre indica, los estallidos rápidos de radio (FRB, por sus siglas en inglés) son pulsos de ondas de radio, de corta duración pero de gran potencia, que se originan en el cosmos.
Su brevedad, combinada con el hecho de que es difícil determinar con precisión su localización, han hecho que lugar de proveniencia fuera un enigma.
Pero ahora, un grupo de astrónomos asegura haber localizado el origen de una de estas señales en una galaxia lejana.
Es un paso importante para resolver finalmente el misterio, que ha dado lugar a una gran variedad de explicaciones, desde que son causados por los agujeros negros hasta que son producto de los extraterrestres.
Los primeros FRB fueron detectados en 2007 cuando los científicos analizaron los archivos de los datos recogidos por el radiotelescopio Parkes en Australia.
Un magnetar, que es una de las posibles explicaciones de estas señales, es un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético muy particular.
Los astrónomos estaban buscando nuevos ejemplos de estrellas de neutrones magnetizadas, las cuales son llamadas púlsares.
En lugar de eso, encontraron un nuevo fenómeno: un estallido de radio que fue registrado en 2001.
Desde entonces, fueron identificados 18 estallidos rápidos de radio más, también conocidos como «flashes».
Repetitivo
«No exagero cuando digo que hay más teorías sobre qué podrían ser estos estallidos que los que han sido observados», dice el autor principal de un nuevo estudio, Shami Chatterjee, a la BBC.
Todos los FRB fueron encontrados usando radiotelescopios de un solo plato que no son capaces de identificar las ubicaciones de esas fuentes con la precisión necesaria.
Pero Chatterjee y sus colegas utilizaron un telescopio de radio de múltiples antenas, llamado Karl G Jansky Very Large Array (VLA) en Nuevo México (EE.UU.), el cual tenía una resolución suficiente para determinar con precisión la ubicación de un flash conocido como FRB 121102.
A diferencia de todos los demás, este FRB descubierto en 2012 se ha repetido varias veces, aunque sin un patrón claro.
En 83 horas de observación durante seis meses en 2016, el VLA detectó nueve estallidos del FRB 121102.
«Ahora sabemos que este estallido en particular proviene de una galaxia enana a más de 3.000 millones de años luz de la Tierra», dijo Chatterjee.
La fuente del estallido repetitivo, FRB 121102, fue ubicada a más de 3.000 millones de años luz, lo que revela la cantidad de energía que tienen para viajar esa distancia.
«Cambio de juego»
Esa es una asombrosa distancia de la Tierra, lo que subraya cuánta energía tienen estas ráfagas.
«Ese simple hecho es un gran avance en nuestra comprensión de estos eventos».
El equipo ha publicado sus hallazgos en la revista Nature y los dio a conocer en la 229ª reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos en Grapevine, Texas.
Dado que este es el único estallido repetitivoque se conoce, es posible que pudiera representar un fenómeno completamente diferente a otros FRB.
Además de detectar los estallidos luminosos del FRB 121102, las observaciones del equipo también revelaron una fuente continua y persistente de emisión de radiomás débil en la misma región.
Los flashes y la fuente persistente deben estar a unos 100 años luz una de la otra, y los científicos creen que es probable que sean o del mismo objeto o de otro asociado físicamente.
El radiotelescopio de múltiples antenas VLA en Nuevo México permitió ubicar la localización de la señal FRB por primera vez.
El profesor Heino Falcke, que ha investigado los FRB pero no participó en este estudio, indicó que, incluso sin una respuesta clara, los nuevos hallazgos son cruciales.
Está de acuerdo en que algunas características de la fuente de radio se parecen a las que están asociadas a grandes agujeros negros.
Pero dijo que estas se encuentran por lo general solo en las grandes galaxias: «¿Por qué este espectacular FRB está en una pequeña galaxia? Hay muchas cosas que se juntan que no tienen mucho sentido todavía, dijo Falcke a la BBC.
«Tal vez sea una estrella de neutrones en órbita alrededor de un agujero negro», añadió.
Se necesitan más investigaciones para aclarar la naturaleza de los flashes y para determinar si todas los FRB son causadas por el mismo fenómeno, o tienen diferentes fuentes. (BBC Mundo)
